J’ai publié Echelon le 9 janvier 2000, après avoir expérimenté le dessin vectoriel sur un assistant personnel Palm Pilot. La grille vectorielle de l’appareil était grossière : les nœuds comme les poignées de Bézier ne pouvaient être placés qu’à des positions fixes. Cela m’obligeait à réfléchir à la manière de former les courbes, mais facilitait aussi leur cohérence ; les angles limités des poignées me permettaient de reproduire fidèlement la même courbe d’un glyphe à l’autre. J’ai réalisé une bonne partie du travail pendant un vol de Toronto à Seattle, puis synchronisé les dessins avec mon ordinateur pour finir les approches, le crénage et l’assemblage.

La première version comprenait quatre styles : Regular, Italic, Condensed Regular et Condensed Italic. Vers 2003, j’ai abandonné les versions condensées pour ne garder que les deux premières. Echelon avait été conçue pour le titrage et le lettrage, avec des proportions compactes, des courbes subtiles et de légères fioritures. Le nom venait d’un programme de renseignement dont un ami travaillant dans la téléphonie m’avait parlé ; à l’époque, cela me semblait être une référence mystérieuse, connue des initiés, même si elle est devenue banale par la suite.

Echelon est d’abord sortie avec une licence gratuite pour un usage commercial. Elle a remporté un concours de « police de l’année 2000 », et le prix était un exemplaire de FontLab, que j’ai continué à utiliser pendant de nombreuses années. Parmi les utilisations inhabituelles dont j’ai entendu parler, il y avait un projet de gravure pour une horloge du millénaire — apparemment une horloge atomique conçue pour fonctionner pendant mille ans —, même si je ne l’ai jamais vue moi-même. En avril 2024, j’ai placé Echelon dans le domaine public.